영국이 낳은 세계적인 시인, 극작가, 배우. 1564년 잉글랜드 중부지방의 소읍 스트래포드 어폰 에이본에서 중상류 상공인의 아들로 태어났다. 어렸을 때 가문이 몰락하여 고등교육을 받지 못했다. 18세인 1582년 앤 헤더웨이와 결혼한 그는 런던에 가서 극장의 잡역을 하다가 희극역 배우, 극작가로 성공했다. 당시의 작품으로는 「로미오와 줄리엣」, 경쾌한 희극시 「비너스와 아도니우스」등이 있다. 1700년대에 들어서 「햄릿」「오델로」「맥베드」「리어왕」등의 4대 비극을 발표했으며, 그 외 「줄리어스 시이저」「안토니와 클레오파트라」등의 비극과 희극 「자에는 자로」를 썼다. 그의 희곡은 뛰어난 언어의 사용과 신화와 상통되는 비극을 통해 인간사의 핵심을 드러내는 이야기로 영문학에서 가장 중요한 작가로 인정받고 있으며 세계문학사와 연극사에 커다란 영향을 주었다.
