1821년 러시아 모스크바에서 퇴역한 군의관의 아들로 탄생. 15세 때 어머니가 돌아가신 후, 상트 페테르부르크 (St. Petersburg)로 보내져 그곳에서 학교를 다녔다. 공병학교로 진학하였으나 기술적인 학문을 좋아하지 않았던 그는 학교를 졸업할 무렵 소설가가 되기로 결심한다. 1844년 소설 번역으로 글쓰기를 시작한 그는, 1846년 가난한 청년과 소녀와의 사랑을 통해 빈민의 삶과 사회적 모순을 고발한 소설 『가난한 사람들』(Poor Fork)을 발표한다. 1848년 사회주의 이론을 연구하는 젊은 지식인들의 단체에 가입하여 활동하던 중 1849년 이 단체가 경찰에 적발되면서 감옥에 갇히고 총살형을 선고받지만, 총살되기 몇 분 전에 황제의 특사로 집행이 취소되어 시베리아의 옴스크(Omsk)로 유배된다. 옴스크에서 4년간은 강제노역을 하고 또 다른 4년은 국경수비대의 말단 사병으로 근무하게 되는데, 수용소에서 도스토예프스키는 성경을 탐독하여 그가 젊은 시절 가졌던 무신론을 거부하고 윤리적 이상과 고난을 통한 구원 등을 확신하게 되며, 또한 온갖 부류의 죄수들을 통해 러시아 민중의 실체를 깨닫는다. 한편 이 시기의 고통은 그에게 간질을 유발시켰으며, 이후 그는 평생을 간질로 고생한다. 1854년 수용소에서 석방된 그는 몽고 근처 세미팔라틴스크의 보병대대에 배치되고, 그곳에서 하급관리의 미망인과 결혼한다. 1859년에 폐렴을 앓던 아내와 함께 상트 페테르부르크로 돌아가도 좋다는 허가를 받고, 1861년 러시아 유형문학의 최고 걸작이라는 평가를 받는 / 『The House of the Dead』와 고난을 통한 구원을 주제로 한 『The Insulted and Injured』 가 완성되며, 1863년 서구문화의 공허함을 지적한 그의 수필 『Winter Notes on Summer Impressions』가 완성된다. 1864년 물질문명과 전체주의를 비판한 작품 『Notes from the Underground』를 출간하지만, 병을 앓던 아내가 죽고 경제적 후원자이던 동생마저 죽어 재정적인 어려움에 빠진다. 그래서 도스토예프스키는 어느 사악한 출판업자와 단시간 내에 새로운 장편소설을 한 편 완성하지 못하면 그의 모든 작품에 대한 저작권을 넘기기로 합의한다. 마감을 두 달 앞두고 그는 룰렛에 대한 자신의 열정을 토대로 『The Gambler』를 완성하는데, 이 때 시간이 촉박해 안나라는 19세의 속기사를 고용하게 되고, 이후 그녀는 그의 아내이자 문학적 동료가 된다. 도박 특히 룰렛을 좋아했던 도스토예프스키는 수년간 채권자를 피해 독일과 오스트리아 등 외국에서 생활했으며, 그 시기에 그의 걸작 『죄와 벌』(1866)과 『백치』(1869) 등을 완성한다. 1873년 그는 세계적인 명성을 가진 작가가 되어 러시아로 돌아온다. 1873년 『작가의 일기』를 연재하며 활동을 시작, 1880년에는 그의 마지막 소설이 된 『카마라조프의 형제들 』를 발표한 후, 1881년 상트 페테르부르크에서 폐출혈로 사망하였다.
