이 소설의 주인공인 전우치는 조선 시대의 기인(奇人)으로 알려진 실제 인물이에요. 송도(松都 ; 지금의 개성) 출신으로, 중종 임금님 때 송도에서 미관말직을 지내다가 그만두고, 송도에 은거하며 도술가(道術家)로 널리 알려지게 되었지요.하루는 신광한(申光漢 ; 1484 ~ 1555)의 집에서 밥을 먹다가 입에 넣은 밥알을 내뿜자, 그것이 각각 흰나비로 변하여 날아갔다고 해요. 그후 백성을 현혹시켰다는 죄목으로 신천옥에 갇혔다가 옥에서 죽었는데, 뒤에 친척들이 무덤을 이장하려고 파 보니, 시체는 온데간데없고 빈 관만 남아 있었다고 전해진답니다.
