헨리 데이비드 소로는 28세에 월든 호숫가에 움막을 세우고 자연에서의 생활을 시작한다. 그 이유를 ‘인생을 자기 의도대로 살면서 인생의 본질적인 측면만을 보기 위해서’라고 밝힌다. 첫 장 ‘생활의 경제’에서 자신의 계획을 밝히는데, ‘정신적 가치’에 그 무게를 두겠다고 한다. 이후 자급자족을 기본으로 모든 것을 직접 해내면서 참된 노동의 가치를 깨닫고, 동물들을 관찰한다. ‘방문객’에서는 월든 호수를 방문하는 사람들을 만나 단순한 삶과 ‘자연스러움’의 의미를, ‘더 높은 법칙’에서는 인간의 원시적 충동을 억제하고 채식주의를 권함과 함께 금욕과 금주를 권한다. ‘봄’에서는 겨울을 난 후 숲이 다시 초록으로 물들고 동물들이 활발하게 움직이는 것을 통해 자연의 순환과 소생을 이야기한다.
