“우리를 둘러싼 이 지루한 세계가
스파이를 만나는 순간, 활기가 살아난다.”
내트는 마흔일곱 영국 비밀 정보국 소속 요원이다. 오십을 앞둔 그는 오랜 현장 생활을 마치고 아내와 함께 런던으로 돌아온다. 그는 첩보 활동이 국가의 운명을 좌우하던 시대는 진즉 끝났다고 여긴다. 그저 사무직으로 몇 년 더 자리 간수나 할 수 있을까 생각하던 찰나 사무소는 그에게 뜻밖의 제안을 해 온다. 바로 러시아 정부에 대한 위협 인물 제거다. 내트는 냉전이 종식된 지 수십 년이 지난 지금도 여전히 이런 임무를 맡기는 사무소의 결정이 말도 안 된다고 여긴다. 게다가 내트가 평소 무능하다고 여긴 상사 돔이 이 작전의 총 책임자가 되어 돌아오는데, 설상가상 돔은 치밀하고 열정적으로 작전을 수행하던 신참 요원을 내쫓는다.
부당하고 무능한 조직에 신물을 느끼던 내트에게 남은 건 배드민턴밖에 없다. 수년째 챔피언을 지키고 있는 그곳, 그런 그의 클럽에 에드라는 청년이 들이닥쳐 도전을 제안한다. 배드민턴 네트를 사이에 두고 치열한 백핸드가 오가며 둘은 어느새 서로에게 의지하게 된다.
한편 러시아 관련 임무 완수를 눈앞에 두고 갑자기 내트가 반역자로 몰린다. 영국이 공들여 영입하려 했던 스파이가 만난 인물이 다름 아닌 배드민턴 파트너 에드였기 때문. 일순간 상황이 바뀌어 내트는 신망이 높던 배테랑 요원에서 추락해 사무소에 해명할 기회도 얻지 못하고 요원 생활이 끝장날 처지에 놓인다. 그러자 그를 아끼는 상사 브린은 급히 상황을 역전시킬 은밀한 지시를 내린다. 과연 내트는 배신의 소용돌이에서 현장 요원(에이전트 러너)으로 명예를 되찾고 못다 한 임무를 완수할 수 있을까.
“한 세기가 지나서도 읽힐 최고의 소설가.”
- 로버트 해리스
존 르 카레는 냉전 시대를 대표하던 작가였지만, 소련이 붕괴하고, 베를린 장벽이 무너진 이후에 더욱 왕성한 작품 활동을 펼쳤다. 그는 팔레스타인 및 아프리카 지역 분쟁, 난민 문제, 거대 제약회사의 횡포까지 다양한 주제를 다루며 정치적 결정에 분노할 줄 알았고, 목소리를 내야 할 곳에서 명확한 견해를 밝히는 걸 두려워하지 않던 작가였다. 이런 그의 성향은 브렉시트 이후 더욱 확고해졌다. 그가 아일랜드 시민권을 딴 행보나 트럼프 행정부에 대해 비난하는 작품 속 장면으로도 이를 알 수 있다. 그는 줄곧 “전체보다 한 사람이, 국가보다 개인이 중요하다”고 역설했으며, 희생의 가치에 대한 힘 있는 목소리를 여럿 남겼다. 이것이 전 세계 수많은 작가들이 그를 100년 후에도 읽힐 작가로 추앙하는 이유다. 여전히 유효한 시대적 감각으로 ‘개인이 희생되는 것을 당연시하지 않았’던 작가의 신념은 여러 편의 영화 원작에 쓰이면서 더 강력한 확장성을 얻어 세계에 퍼져나갔다.
극단적 전체주의로 치닫는 세계의 흐름을 경계하며 후퇴하는 민주주의를 걱정하던 존 르 카레. 이러한 우려를 소설 속에 낱낱이 드러내고자 했던 거장의 시도로 우리는 지금도 그의 다채로운 작품을 만날 수 있다. 거장의 펜은 멈췄지만, 그의 작품은 여전히 우리에게 남겨진 과제를 상기시킨다.
