윌리엄 셰익스피어 (William Shakespeare) 1564년 잉글랜드 중부의 스트랫퍼드어폰에이번에서 장갑 제조업자 존 셰익스피어와 메리 아든 사이에서 태어났다. 고향의 문법학교에서 라틴어, 수사법, 고전 시에 대한 교육을 받았고, 1582년 앤 해서웨이와 결혼하여 당시로서는 다소 이른 나이에 세 아이를 두었다. 1585년부터 1592년까지는 소위 ‘잃어버린 시간’으로, 그가 어떻게 생활했는지에 대해 알려진 바가 없다. 다만 1580년대 후반 무렵 런던으로 상경하여 배우 활동과 극작을 시작한 것으로 추정된다. 이때 집필한 작품으로 《헨리 6세》 3부작, 《베로나의 두 신사》 《타이터스 앤드러니커스》 등이 있다. 극작가로서 두각을 나타내기 시작한 그는 1594년부터 ‘로드 체임벌린 극단’의 주주이자 전임 극작가로 활동하며 부와 명성을 쌓아갔다. 1596년 외아들의 사망으로 사생활 면에서 그늘이 드리우기도 했지만, 그 시기를 전후하여 《한여름 밤의 꿈》 《로미오와 줄리엣》 《베니스의 상인》 《줄리어스 시저》 《햄릿》 《십이야》 등을 완성하며 경력 면에서 황금기를 이루었다. 1599년 극단 멤버들과 함께 자신들의 전용 극장인 ‘글로브 극장’을 신축했고, 1603년 엘리자베스 여왕의 서거 후에는 새 왕 제임스 1세의 특허를 받아 극단명을 ‘국왕 극단’으로 바꾸었다. 1604년부터 1606년 사이에는 《오셀로》 《리어 왕》 《맥베스》를 발표하여 《햄릿》과 함께 ‘4대 비극’으로 일컬어지는 걸작을 남겼다. 1610년을 전후한 만년에는 《페리클레스》 《심벌린》 《겨울 이야기》 《템페스트》 등 로맨스극 집필에 매진했다. 1616년 고향에서 52세를 일기로 사망했다. 1623년, 동료 배우들이 그의 전 작품 가운데 절반 정도인 희곡 36편의 공인 판본을 모아 이절판 형태로 출간했다. 제1이절판이라 불리는 이 희곡집은 그에게 ‘세계 문학사상 최고의 작가’라는 불후의 영예를 안겨주었다.
