1963년 서울에서 태어나 고려대학교를 졸업하고 한국외국어대학교 대학원에서 영문학을 전공하였다. 잡지사인 《여원》의 편집부에서 번역 및 해외문화를 소개하면서 글쓰기에 매진하였다. IBS번역센터를 설립하여 대표로 재직하면서 명지대학교, 세종대학교, 경원대학교에 출강하기도 한 서상원은 전문 번역가로 활동하면서 한국 정서에 맞는 외국 작품들을 골라서 기획하고 집필을 하고 있다.
번역서로는 『위대한 과학자』, 『천재들의 열정』, 『세계사의 대실수』, 『재미있게 떠나는 우주 여행』, 『카네기 성공학』, 『유럽에 빠지는 즐거운 유혹 1,2,3』 등이 있으며, 편저로서는 『살아있는 과학 상식』, 『에피소드 세계사』, 『상상의 즐거움』등이 있다.