평안남도 강서에서 태어났다. 미국 컬럼비아 대학교 대학원 교육철학 박사 학위를 받았다. 해방 후 교육 개혁의 선구자로 아동 중심의 새 교육의 기틀을 다지는 등 많은 업적을 남기고 1987년 타계하였다. 이화여대 대학원장, 주 프랑스 대사, 문교부 장관, 유엔총회 한국 대표, 경희대 이사장 등을 역임하고, 국민훈장 무공화장, 문화훈장 등을 받았다. 지은 책으로 [오천석 교육사상문집], [민주교육을 지향하여], [노란 손수건](1~3, 편저) 등이 있다.