송뢰금(외)

1. 문학사의 진실 우리나라에서 중고등학교를 다닌 사람들이라면 누구나 이광수의 《무정》이란 작품이 ‘최초의 근대소설’이라고 얘기할 줄 아는 상식을 지니고 있다. 이 상식은 입시위주로 편재된 우리나라 제도 교육의 반복 학습에 힘입어 우리 국민들에게 일종의 진실처럼 인지되어 버렸다. 《무정》의 문학사적 의의를 묻는 문제 ?```물론 대단히 소박한 차원에서? 가 국어과 문제로 여러 차례 출제된 까닭에 이 작품명과 그것의 문학사적 의의를 의외로 많은 국민들이 기억하고 있다는 것이다. 그런데 이와 같은 상식은 한국 근대 문학사를 오해하게 하는 결과를 강하게 낳고 말았으니 엄밀히 말하자면 상식과는 거리가 먼 몰상식이라고 말해야 한다. 교사나 학생들이나 너무도 오랜 세월 동안 이광수의 《무정》을 우리나라 최초의 근대소설로 ‘외우면서’ 마치 이 작품이 나오기 이전에는 아예 소설이 존재하지 않았던 것처럼 알고 있었으니 참으로 우스운 상식이었다고 말할 수 있다. 이처럼 사람의 앎이란 터무니없을 정도로 소박할 수 있겠으나 문학사의 진실은 그렇지 않다. 문학사의 진실은 한 천재적 작가에 의한 장르의 출현과 전개 완성을 허용하지 않는다. 이광수의 《무정》이 ‘최초의 근대소설’로 탄생하기까지에는 다양한 서사장르의 활발한 교섭과 접촉 과정이 요구되었다. 이런 과정이 전혀 없는데 이광수의 《무정》이 어느 날 갑작스럽게 독자들에게 자기 모습을 드러냈다고 우리는 상상할 수 없다. 이광수의 《무정》이 출간되기 이전의 역사의 시간을 우리는 흔히 개화기로 부른다. ‘밖으로부터 밀어닥치는 외세?제국주의의 침략과 이에 대응하는 민족적 자주 정신의 확립이 긴요하면서도 또 한편으로는 전근대적인 사회 체제를 혁신해 가야 했던 두 개의 착잡하고 거창한 과제를 안고 있었던 시대’1) 인 개화기는 그 유례를 찾아보기 어려울 정도로 여러 유형의 소설들이 갈등하고 경쟁한 시대이기도 했다.